自然界中存在大量苦味物質，人類口腔中表達了二十多種不同的苦受體(Tas2R)用來感知這類物質。有意思的是，呼吸道也能表達苦受體，當苦物質作用于該受體時可導緻氣道舒張，有可能用于哮喘及慢性阻塞性肺病（COPD）的治療，但苦受體松弛氣道平滑肌的機制及其下遊信号一直不清楚。伟德官网手机版朱敏生教授課題組聯合南京師範大學、上海凱屹醫藥科技公司等單位，通過多年探索終于揭示了苦物質松弛氣道的機制。研究發現：苦物質激活Tas2R後，其偶聯G蛋白Gαt 從Tas2R-Gαt/Gβγ 複合體中解離，釋放出的Gαt與乙酰膽堿受體(AChR)結合，競争性抑制AChR的偶聯G蛋白Gq 的功能，阻止AChR信号誘導的鈣信号，并引起平滑肌松弛。該發現不但首次完善地闡明了苦受體松弛氣道平滑肌的機制，還引伸出更有意義的發現，即：因Gq與多種GPCR偶聯，Gαt 對 Gq 的阻斷可同時作用于多條信号通路，表現為多靶點效應。
慢性阻塞性肺疾病是以肺氣道阻力增加、肺部炎症和肺組織重構為特征的慢性疾病。研究者從苦丁茶中分離出苦丁皂苷（KE／KE-A），并證實它是一種新的高效苦受體激動劑。研究人員利用上述多靶點效應，用KE-A成功治療了COPD大鼠的各種症狀。結果顯示：苦丁皂苷 A 可以有效緩解哮喘、減小 COPD 動物的氣道阻力，同時對肺部炎症以及氣道重塑均有明顯的改善。研究者認為，苦受體是哮喘／COPD 治療的非常理想的藥物靶點。目前KE-A已獲批開展臨床試驗，期望有所突破。
據《本草求原》記載，苦丁茶味苦甘，清肺脾、清頭目。此研究能夠幫助我們進一步理解中藥“清肺”的科學内涵。我們還可通過認識苦受體的分子機制，優化藥物組成、提高中藥藥效。
上述研究成果“Tas2R Activation Relaxes Airway Smooth Muscle by Release of Gαt Targeting on AChR Signaling”已于2022年6月23日發表在美國科學院院報《PNAS》雜志上。論文的通訊作者為伟德官网手机版朱敏生教授、王佩博士和南京師範大學陳華群教授，第一作者為伟德官网手机版周雨薇博士、孫婕博士，上海凱屹醫藥公司、雲南大學的科研人員也參與了該項研究。